Literatur: Instrument der Kapitulation - Kapitel: 1

24. Juni 2610 — Elysium-System

Am Ende des Sprungtunnels schimmerte der Weltraum, kräuselte sich und enthüllte dann das Kaleeth’ala-System. Corath'Thal starrte von der Brücke seines Schiffes in die dunkle Leere. Sein Blick auf die Weite, die vor seiner Flotte lag, tanzte leicht, als der Schild, der die gesamte Länge des massiven Raumschiffs umhüllte, sich neu ausrichtete und sich fast mit einem Eigenleben an seinen Platz setzte.

Am Rande seines Blickfelds konnte er spüren, wie die Schildmeisterin ihre geübten Anpassungen vornahm, aber er konnte auch erkennen, dass sie unter ihrem ruhigen Äußeren vor Aufregung pulsierte. Das war mehr als der Ansturm, der immer einer Schlacht folgte. Das war etwas Neues. Etwas, das keiner von ihnen bisher gewagt hatte, es zu fühlen.

Obwohl die ferne Drift, die sich vor ihm ausbreitete, anderen Systemen ähnlich sah, wusste er, dass es so viel mehr war. Nach allem, was sie in den letzten sieben Jahren durchgemacht hatten, hatte er seine Leute endlich nach Hause gebracht.

Die Überreste von Corath'Thals Hauptflotte strömten vom Centauri-Elysium-Sprungpunkt. Er hatte nicht viel Zeit, um die Überlebenden zu ihrer Heimatwelt Kaleeth zu führen. Die UEE-Streitkräfte, die sie auf der Centauri-Seite des Sprungs überfielen, würden nicht weit dahinter sein, und Corath'Thal hatte sich entschieden. Dieser Krieg würde zu seinen Bedingungen enden, sei es mit Sieg oder Niederlage.

Corath’Thal gab Rados ein Zeichen, seine Stimme zu seiner erschöpften Flotte zu tragen.

„Als wir diesen Weg eingeschlagen haben, hatten wir kein Zuhause. Nur eine Welt, die einmal unsere war, die weggerissen wurde. Ich habe geschworen, dass ich dich nach Hause bringen würde, wenn du mit mir kämpfst. Dass der Rijora uns einen Weg zum Sieg bereiten würde. . .“

Corath’Thal hielt inne, während die Worte in seiner Kehle bebten.

„Nach den Ereignissen von heute weiß ich, dass entweder der Rijora uns im Stich gelassen hat oder wir den Rijora im Stich gelassen haben. Ich bin mir nicht sicher, ob es noch einen Unterschied gibt. Aber ich bin mir sicher, dass ich das erste Versprechen einlösen werde, das ich mir selbst und euch allen gegeben habe. Ich gehe nach Hause."

Bevor er fortfahren konnte, vibrierte die deutliche Resonanz des Warntons durch den Rumpf und hallte durch die Hallen des Großkampfschiffes. Corath’Thal überprüfte die Scans. Menschenschiffe brannten massenhaft auf ihre Position.

„Diejenigen, die sich dem Land unserer Vorfahren verpflichten wollen, folgen mir. Diejenigen, die dies nicht tun, nutzen meinen Vorschuss als Chance zur Flucht. Mögen Sie leben, um an einem anderen Tag zu kämpfen. Goth'raj doah!“

Corath’Thal musterte die Gesichter derer, die auf der Brücke dienten; keiner begegnete seinem Blick, sondern starrte stattdessen dorthin, wo ihr Zuhause in weiter Ferne lag. Jeder akzeptierte sein Schicksal auf seine Weise. Sensoren kreischten, als der Schild des Schiffes die erste Angriffswelle der sich nähernden UEE-Streitkräfte absorbierte.

"Goth'raj doah!" brüllte Rados, kaum in der Lage, Emotionen davon abzuhalten, seine Stimme zu überwältigen.

Einstimmig antwortete die Crew: "Goth'raj doah!"

Als die Tevarin-Flotte über Elysium zu ihrer Heimatwelt Kaleeth raste, rasten UEE-Soldaten zu den Kampfstationen in Erwartung eines umfassenden Angriffs auf die Welt, die sie in Jalan umbenannt hatten. Am Himmel über ihnen drängten sich Schiffe der UEE Navy, um den Anschein einer Blockade zu bilden.

Aber die Tevarin-Flotte fiel nicht in ihre traditionelle Phalanx-Formation. Sie erwiderten nicht einmal das Feuer, wenn sie angegriffen wurden. Entweder fielen sie der Flut von Schüssen zum Opfer, die ihre Rümpfe durchbohrten, oder sie schüttelten sie ab und wurden schneller. Als sich die Tevarin-Schiffe der Atmosphäre von Kaleeth näherten, senkten sie ihre mächtigen Schilde.

Corath'Thal beobachtete, wie die Tevarin-Schiffe vor ihm die Atmosphäre durchbohrten und dann auseinander rissen. Traurigkeit schwoll an, als er das schreckliche Schicksal begriff, das sein Volk erwartete. Wäre er einer der letzten Tevarin, die ihre Heimatwelt sehen würden?

Das Schiff erbebte heftig, als es in die obere Atmosphäre vordrang. Am Horizont bemerkte er, dass etwas durch das Wolkenbett brach. Könnte es der Gipfel des Mount Supteek sein? Corath’Thal taumelte zur Vorderseite der Brücke und legte seine Hand auf das Glas.

Er sah Mount Supteek zuletzt als Kind, das mit seinen Eltern aus Kaleeth floh. Sein Höhepunkt war eine der wenigen Erinnerungen, die er noch an sein Zuhause hatte.

Das Glas wurde heiß, aber Corath’Thal hielt seine Hand fest. Die Schönheit von Kaleeth, sogar von oben, überwältigte jedes Gramm seines Wesens. Die Wolken teilten sich; jetzt konnte er die Städte sehen, die die menschlichen Eindringlinge um ihre alten Tempel gebaut hatten. Es machte ihn krank. Er war plötzlich von Bedauern überwältigt, dass er sie nicht alle getötet hatte, als das Schiff um ihn herum zerfiel.

Der Zweite Tevarin-Krieg war endlich vorbei.

* * *

25. Juni 2610 — Caliban-System

Clarice schien heute wütender als sonst. Manchmal wurde sie so, nachdem sie kleinere Stürme ausgeschlachtet hatte. Hickory passte den Kurs an, um einen größeren Bogen um sie zu machen. Hickory benannte den massiven Sturm, der in der oberen Atmosphäre von Caliban IV lebte, nach seiner Mutter Clarice. Beides waren schlechte Nachrichten für Piloten, die zu nahe kamen, aber gut für Hickory, der Teile und Fracht von den Schiffen rettete, die der Sturm zum Weiterverkauf auf Crion zerstörte.

Die meisten wichen Clarice und ihren schiffbrüchigen Blitzeinschlägen aus. Trotzdem haben viele sie nicht weit genug geboren. Einige waren zu faul, um ihren genauen Standort zu bestimmen, während andere absichtlich in der Nähe gereist, um die Unterschrift ihres Schiffes zu verbergen. Hickory interessierte sich nicht für ihre Motive, nur dass er Wertsachen von ihnen bergen konnte, um seine Reise in das Banu-Protektorat zu bezahlen.

Plötzlich sangen Dolos' Scanner das süße Lied der Entdeckung. Hickory machte sich auf den Weg, um zu sehen, was der heutige Fang sein würde. Es war eine RSI Nova, ein aufgemotztes Kurierschiff mit ernsthafter Bewaffnung. Hickory sabberte. Dies war kein ziviles Schiff; es war von militärischer Qualität und möglicherweise mit Kriegsinformationen und -vorräten gefüllt.

Aber um fair zu sein, die meisten zivilen Schiffe waren heutzutage auch ziemlich gut bestückt. Sieben Jahre Hit-and-Run-Taktik der Tevarin bedeuteten, dass kein menschliches Schiff sicher fliegen konnte, wenn es nicht bis an die Zähne bewaffnet und mit Vorräten vollgestopft war. Das war nicht immer so. Schiffswaffen galten einst als Luxus für Reiche oder Gefährliche. Jetzt waren sie überall. All dies machte Hickorys Job etwas schwieriger und bezahlte ein bisschen besser. Krieg hat immer unbeabsichtigte Folgen, dachte Hickory.

Ein Blitz von Clarice hatte die Nova getötet und sie langsam durch den Weltraum getrieben. Hickory bestimmte schnell seine Geschwindigkeit und Flugbahn, um zu berechnen, wo er in ein paar Stunden sein würde. Er flog zu diesem Punkt in seiner projizierten Route und schaltete sein Schiff aus. Er stellte einen Wecker, der in zwei Stunden klingelte, damit er das Zeitgefühl nicht verlor. Dann verließ er endlich Dolos und EVAed zurück in Richtung Nova.

Hickory beobachtete, wie Clarice heftig unter sich herumwirbelte. Ihre Oberfläche schien von der elektrischen Aktivität zu sprudeln. Diese eine Aussicht verkörperte Hickorys Verständnis des Universums: schmerzlich schön und kompromisslos böse.

Hickory erreichte das treibende Wrack und schnitt schnell durch den Rumpf. Drinnen fand er den Piloten am Ruder. Der Blitzschlag, der die Nova zerstört hat, muss massiv gewesen sein. Die Hände des Piloten waren am Flightstick versengt. Hickory durchsuchte die Umgebung nach persönlichen Schmuckstücken und wandte sich dann den Fluginstrumenten zu.

Es wäre Zeitverschwendung, Komponenten zu retten. Alles war knusprig verkohlt. Also überprüfte Hickory systematisch jede Spalte des Raumschiffs und wurde immer verärgerter. Wie konnte es nicht ein einziges Frachtstück geben? Je mehr er das Schiff erkundete, desto weniger machte es Sinn. Wie hatte er das Schiffszeichen überhaupt aufgeschnappt, wenn alle Teile verbrannt waren? Etwas hier in der Nähe musste funktionieren.

Hickorys Taschenlampe scannte das Infoterminal und stellte fest, dass die Frontplatte geschmolzen war. Wenn dieses Schiff eine Komponente mit einem erstklassigen Überspannungsschutz hätte, wäre dies dieser. Also zog er sein Multitool heraus und knackte es vorsichtig auf.

Als er seine Innereien beäugte, weiteten sich seine Augen. Es war ein XL-250i. Diese qualitativ hochwertigste Komponente in Militärqualität war in einem viel besseren Zustand als die Cockpitkonsole. Es bestand die Möglichkeit, dass dieses Ding noch funktionierte. Wenn dies der Fall wäre, könnten die Komponenten allein erhebliche Kredite einbringen, plus alle Daten, die sie trugen. Hickory schloss sein maßgeschneidertes Hacking-Tool an die Stromversorgung an und gab ihm dann ständig Saft.

Das System erwachte zum Leben. Hickory widerstand der Aufforderung, die Daten schnell und auf hoher Ebene zu bewerten, und begann mit dem Download. Wahrscheinlich besser, die Informationen an anderer Stelle zu überprüfen. Je früher das System heruntergefahren wurde, desto besser. Obwohl seine Sig klein war, war er nicht der einzige, der Clarice nach Schiffswracks durchsuchte.

Hickory warf einen Blick auf das Hacking-Tool in seiner Hand, um zu sehen, dass der Download fast abgeschlossen war. Das ging enttäuschend schnell. Hier müssen nicht viele Daten stehen. Sobald die Statusleiste 100% erreichte, zog er sein Hacking-Tool aus und schaltete das System aus. Dann entfernte er schnell die wichtigsten Komponenten des Systems. Er träumte davon, sie zu benutzen, um sein Schiff aufzurüsten, aber er brauchte wirklich Creden. Wer weiß? Vielleicht waren die wiederhergestellten Daten mehr wert, als er erwartet hatte.

Zuversichtlich, dass er alles gefunden hatte, was Nova zu bieten hatte, überprüfte Hickory die Zeit. Es war ein wenig zu kurz von den zwei Stunden, die er sich selbst gegeben hatte, aber Dolos sollte nahe genug sein. Das Loch, das er in den Rumpf schnitt, war über ihm. Er holte tief Luft, aktivierte seine EVA-Triebwerke, zielte auf diese Stelle und trieb sich ins All.

Er hielt seine Flugbahn gerade, bis er sich vom Schiff entfernte. Er verlor sich in Gedanken und fragte sich, welche Informationen er aus dem Schiff gezogen hatte und welchen Preis es erzielen konnte. Dann wurde ihm klar, dass er weiter abgedriftet war als erwartet. Er griff auf seinen Schiffsfinder zu, als plötzlich der Raum hinter ihm wie ein Ofen glühte.

Hickory tötete die Triebwerke seines Anzugs und drehte sich, um die Szene zu sehen. Die Nova, die er Minuten zuvor verlassen hatte, war nun zu einem Trümmerfeld geworden, die Flammen der Explosion erloschen schnell im Vakuum. Sein Herz blieb ihm im Hals stecken, als er sah, wie der Schakal herankam, um die Trümmer zu untersuchen, die er gerade angerichtet hatte.

Hickorys Puls raste. Er musste schnell zu seinem Schiff. Es ist am besten, weg zu sein, bevor das Tevarin-Kundschafterschiff nach seinem nächsten Ziel sucht.

* * *

„Drahk. . . du hättest nicht angreifen sollen, ohne mich zu warnen.“ Die Erschöpfung in Tajhbinds Stimme war offensichtlich. Drahk konnte Tajhbinds Blick durch seinen Helm spüren.

„DEntschuldigung, aber meine Scans haben beim Verlassen des Raumschiffs eine fühlende Signatur erkannt.“

"Warum hast du das dann nicht angegriffen?"

Es war eine schneidende Frage, aber eine, von der Drahk wusste, dass er sie nicht beantworten sollte. Drahk und Tajhbind waren die meiste Zeit des Krieges Kopiloten gewesen. Drahks juckender Abzugsfinger und andere offensive Mängel wurden toleriert, weil er ein Meister des Phalanxschildes war. Drahks Stärken ergänzten zufällig die Schwächen von Tajhbind und umgekehrt, also bildeten sie ein tödliches Duo. Drahk absorbierte und lenkte Feuer aus allen Richtungen ab, was es Tajhbind ermöglichte, sich auf den Kampf zu konzentrieren.

„Es ist in Ordnung, aber ich brauche dich in einer Reihe mit mir. Wer weiß, ob auf diesem Schiff etwas war, das –“

"Was ist das?"

Auf Drahks Radar tauchte ein unbekanntes Schiff auf. Es war nahe, und sein Signal wurde von Sekunde zu Sekunde stärker. Drahk wusste, was das bedeutete.

"Es ist ein menschliches Schiff!"

Der Quantenantrieb des Schiffes beendete das Spulen, als Tajhbind aus beiden Fässern feuerte. Seine Schüsse durchschlugen den Rumpf, als der Quantenantrieb aktiviert wurde. Das Schiff stotterte und drehte sich in eine neue Richtung, dann beschleunigte es plötzlich in die dunkle Weite.

Wieso hatte Drahk nicht bemerkt, dass sich ein anderes Schiff in der Nähe versteckte? Sein Versagen könnte die Crew und Mission von Ekoraapt gefährden. Laut Rijora bestand die einzige Möglichkeit darin, sofort zu gestehen.

„Ich habe meine Pflicht dir gegenüber versagt, Tajhbind. Meine verantwortungslosen und übereifrigen Angriffe hielten mich davon ab, meine Scan-Aufgaben ordnungsgemäß auszuführen. Ich verspreche dem heiligen Rijora, Goth'raj doah, dass ich alles tun werde, um dieses Unrecht zu korrigieren, oder jedes Schicksal erleiden werde, das für angemessen erachtet wird von –“

„Wenn die Menschen herausfinden, dass wir im System sind, steht unser Leben und nicht unsere Ehre auf dem Spiel. Wir müssen uns darauf konzentrieren, das erste zu erhalten, bevor wir das zweite reparieren.“

Tajhbind kontaktierte Ekoraapt und erklärte die Situation. Sie wurden zur Rückkehr befohlen. Dank dieser enttäuschenden Begegnung mussten die Schlachtpläne beschleunigt werden.

Bevor er sich abmeldete, fragte Tajhbind, ob es Neuigkeiten über den Angriff von Corath'Thal in Centauri gebe. Die gesamte Crew hatte genervt auf ein Update gewartet, aber es gab immer noch keine Neuigkeiten. Drahk war durch den Mangel an Informationen nicht entmutigt. Die Distanz zwischen Caliban an der Front bedeutete, dass Informationsverzögerungen unvermeidlich waren.

Drahk war weiterhin äußerst zuversichtlich, dass Corath’Thals Plan funktionieren würde. Der Angriff von Ekoraapt auf Crion würde UEE-Ressourcen nach Caliban umleiten und Verstärkungen davon abhalten, sich der Hauptschlacht anzuschließen. Schließlich würden die Rijora die Tevarin zum Sieg über die Menschen führen und sie würden Kaleeth für sich zurückfordern.

* * *

Hickory hatte das Glück am Leben zu sein und wusste es. Dieser Tevarin war ein verdammt guter Schuss. Die Kugeln trafen sein Schiff, als der Quantenantrieb aktiv wurde und seine Flugbahn änderte. Glücklicherweise korrigierte Dolos Kurs, bevor die G-Kräfte tödlich wurden. Obwohl er überlebte, schmerzte sein Kopf höllisch.

Augenblicke später stotterte Dolos und verlor seinen Quantenantrieb. Während er den Schaden an seinen Systemen überprüfte, stellte er fest, wie weit er vom Kurs abgekommen war. Hickory feuerte die Triebwerke ab und schwang sich zu Crion zurück.

Hickory hatte etwas Abstand zwischen sich und den Tevarin gelegt, aber er fürchtete nicht genug. Caliban IV leuchtete noch immer schwach in der Ferne. Das war nur eines seiner Probleme. Ihm war nicht nur der Quantenbrennstoff ausgegangen, der Antrieb war beschädigt. Das waren jedoch nicht die schlimmsten Teile. Hickory berechnete die Entfernung zu Crion und bestätigte, dass ihm selbst mit seinen konventionellen Triebwerken auf voller Flamme der Sauerstoff ausgehen würde, bevor er irgendwohin mit Atmosphäre gelangte.

Hickory erwog, ein Notsignal auszusenden, wusste aber, wer auf die Menschen in diesem Teil des Weltraums reagierte: Menschen wie er, die kein Verständnis für die Notlage anderer hatten als ihre eigene. Außerdem könnte das Signal nur die Aufmerksamkeit des Tevarin auf sich ziehen, dem er geflohen war. Höchstwahrscheinlich würde niemand kommen, bis es zu spät war. Das wäre das Best-Case-Szenario.

Hickory starrte ins Leere. Es war einfach sein Glück. Die XL-250i-Komponenten und alle Daten, die sich auf diesem Laufwerk befanden, waren wahrscheinlich mehr als genug, um seinen Plan auszuführen. Anstatt nach Kins aufzubrechen, wurde er in Caliban gestrandet.

Hickory stellte den Autopiloten ein und kletterte aus dem Pilotensitz zu einem der Staufächer des Schiffes. Drinnen stand ein abgenutztes Kuscheltier mit flachen Katzen auf einer Kiste mit Angeli gealtertem Whiskey. Hickory bewegte die Plattkatze vorsichtig, knackte die Whiskykiste und griff nach einer Flasche. Er goss sich ein gesundes Glas Whisky ein und setzte sich dann in stiller Betrachtung auf seine Pritsche.

Der Whisky brannte beim Herunterfallen und pulsierte dann bis in seinen schmerzenden Kopf. Er starrte auf das Terminal ihm gegenüber. Dann ging er hinüber und steckte sein Hacking-Tool ein. Was gab es anderes zu tun, als zu trinken und zu sehen, welche Informationen all das wert waren?

Es dauerte nicht lange, bis Hickorys Kopf sich von etwas anderem als dem Getränk drehte. Die Datendatei enthielt eines – ein signiertes Tevarin Instrument of Surrender.

Der Mund war plötzlich trocken und Hickory leerte den restlichen Inhalt seines Glases. Er las die Nachricht zum millionsten Mal noch einmal. Der Krieg war vorbei. Er konnte es fast nicht glauben.

Der Zweite Tevarin-Krieg war vorbei.

Nächster er überprüfte die Kommunikationsprotokolle der Nova, um eine fehlgeschlagene Übertragung an die UEES Crescent zu sehen. Das Kurierschiff muss die Nachricht vom Kriegsende überstürzt zum Crescent gebracht haben, als es gezapft wurde. Es bestand die Möglichkeit, dass Crescent nichts davon wusste. Das bedeutete, dass er wahrscheinlich der Erste in ganz Caliban war, der davon erfuhr. Zweitens, wenn man den unglücklichen Piloten mitzählte.

Hickory hatte plötzlich einen Gedanken. Angesichts seiner Vergangenheit war das ein heikles Unterfangen, aber soweit er sehen konnte, gab es keine bessere Option. Wenn er das richtig spielte, könnte er diese Informationen vielleicht in Nachsicht über seine vergangenen Übertretungen umwandeln?

Hickory griff nach der Flasche und nahm einen weiteren Schluck, damit die Wärme ihn überfluten konnte. Dann ins Cockpit gestiegen und noch einmal Kurs angepasst. Augenblicke später aktivierte er ein Notsignal.

Zum ersten Mal in seinem Leben hoffte Hickory, dass das UEE-Militär ihn finden würde.

* * *

Commander Wallace betrachtete die zerschrammten und abgewetzten Sternenmenschen vor ihr. Wenn ihre Verletzungen ein Anzeichen dafür waren, war es ein fairer Kampf.

„Das Chaos wurde wegen dieser beiden zu einem echten Krawall“, sagte XO Coburn, als er das ramponierte Paar mit seinem typischen finsteren Blick anstarrte. Sein Gesicht, verhärtet und vernarbt vom jahrelangen aktiven Dienst, ließ keinen Zweifel daran, dass er nur ein Leben kannte – das Militär.

Die beiden Sternenmenschen ließen die Köpfe hängen und betrachteten den Teppich, der vor ihrem Schreibtisch lag. Soweit sie wusste, war es der einzige an Bord von Crescent; ein bisschen Wärme inmitten des Schiffsmetalls.

„Es scheint, dass ihr beide eine andere Möglichkeit braucht, um eure Hände zu beschäftigen. XO Coburn, ordne diesen beiden Sternenmenschen Besen zu und sorge dafür, dass sie überall vor ihnen den Boden kehren.“

"Mit Vergnügen." Ein verschmitztes Lächeln breitete sich über Coburns Gesicht aus.

„In der nächsten Woche werden diese Besen Ihre Hände nicht verlassen, es sei denn, ein Vorgesetzter hat dies angeordnet. Verstanden?"

Die Sternenmenschen antworteten bejahend, grüßten und wurden dann entlassen. Nachdem sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wandte sich Commander Wallace wieder ihrem Computer zu, um zu sehen, ob die Simulation, die sie von Crescents geplanter Route an Caliban IV vorbeiführte, beendet war. Sie wollte sicherstellen, dass das Schiff seinem tobenden Sturm genügend Raum ließ.

„Dieser Mitchell ist ein echtes Werk. Wie wird ein Typ mit bekannten Wutproblemen einem Kreuzer zugewiesen? Er hätte es nie so weit geschafft, wenn die Navy nicht so verzweifelt gewesen wäre, ihre Schiffe zu besetzen.“

„Dasselbe gilt für mich“, erwiderte Commander Wallace.

Die Wut des XO ließ in einer Welle der Verlegenheit nach. Wallace wusste nicht, dass der ergraute Soldat es in sich hatte.

„Irgendein Update zu dieser abgebrochenen Übertragung von früher?“

XO Coburn entspannte sich sichtlich und war dankbar, dass das Gespräch auf sichereres Terrain zurückkehrte.

"Nein Sir. Das Signal ging fast sofort verloren. Da keine erneute Übertragung versucht wurde, glaubt Comms Officer Fitzpatrick, dass es sich möglicherweise um eine elektrische Störung durch den Sturm gehandelt hat, aber die Späher suchen immer noch, Sir.“

„Das war's erstmal, Coburn. Du bist entlassen."

Coburn wandte sich zum Gehen, überlegte es sich dann aber anders. Er ging zurück zum Schreibtisch und blieb stehen, kurz bevor seine Füße den Teppich erreichten.

„Eigentlich, Commander, gibt es etwas, auf das Sie meiner Meinung nach aufmerksam gemacht werden sollten. Ich glaube nicht, dass diese Kämpfe aufhören werden. Die Leute stellen andere Loyalitäten über die dieses Schiffs. Dieser Kampf im Chaos – niemand sprach darüber. Nach meiner Erfahrung ist Klatsch in den Fluren gut zu hören. Zumindest bedeutet es, dass die Leute kommunizieren. Dieser Ort ist ruhiger als ein verdammtes Geisterschiff.“

Commander Wallace rieb sich die Schläfe. Sie brauchte Coburns ständige Updates nicht, um sie über die Unzufriedenheit der Crew zu informieren. Sie konnte es spüren, während sie durch die Flure ging.

"Irgendwelche Empfehlungen, wie die Situation gelöst werden kann?"

Coburn zögerte einen Moment, bevor:

"Nein Sir."

"Sie können frei sprechen."

Coburn dachte einen Moment nach, dann sah sie ihr fest in die Augen.

„Sie kämpfen, weil ihnen ein Anführer fehlt. Das sollst du sein."

Stille hing für ein paar angespannte Momente im Raum. Sein Kommunikator klingelte. Coburn hat es überprüft.

„Sir, Späher, die in Sektor 4 patrouillieren, haben gerade auf ein Notsignal geantwortet. Sie stoppten das Schiff und bringen seinen Piloten zum Verhör. Sie sagen, dass er etwas Seltsames an sich hat.“

„Seltsam wie. . . ?" antwortete Wallace und sammelte sich.

Auf einem nahegelegenen Wandbildschirm erschien das Foto eines Mannes mit hagerem Gesicht, hohen Wangenknochen und wilden blauen Augen. „Sie liefen seinen Namen. Er sollte tot sein."

* * *

Commander Wallace betrat den Verhörraum und machte eine doppelte Einstellung. Hickory saß über dem Tisch, aber sein Gesicht hatte wenig Ähnlichkeit mit dem Bild. Die hohen, kantigen Wangenknochen waren verschwunden. Offensichtlich hatte er eine Gesichtsrekonstruktionsoperation, vielleicht sogar mehrmals. Es gab mehr Unterschiede als Ähnlichkeiten, aber etwas in den Augen klang wahr. Commander Wallace wandte den Blick ab und nahm Platz.

„Es ist in Ordnung, Kapitän. . .“

„Kommandant Wallace.“

„Ah. . . Kommandant, tut mir leid. Fühle dich nicht schlecht. An die Blicke habe ich mich mittlerweile gewöhnt. Wie ist nochmal der Ausdruck? „Ein Gesicht wie gemacht für einen Weltraumhelm.“ Nur wenige Operationen aus einer Serie von verrufenen Ärzten, um es zu bekommen.“

Eine ungleichmäßige, lächelnde Strecke von Ohr zu Ohr.

Commander Wallace blieb ausdruckslos. "Wie soll ich dich nennen?"

"Nun, für die Blicke, die du mir zuwirfst, würde ich vermuten, dass du meinen Namen bereits hast."

„Ich habe einen Namen. Ein Andrew Lime, geboren 2542 auf Cestulus. Gestorben in Jata, während der Begehung eines Verbrechens im Jahr 2567. So wie du aussiehst, würde ich sagen, dass du noch nicht ganz tot bist, also frage ich mich immer noch, wer genau du bist.“

„Andrew Lime und ich sind ein und dasselbe, Commander. Es ist eine interessante Geschichte, aber es sind nicht die Informationen, die Sie jetzt hören müssen.“

"Woher wissen Sie, was ich hören muss?"

„Nehmen wir an, ich bin auf einige Daten gestoßen, die Sie für Ihr Schiff und Ihre Crew als wichtig erachten.“

Stille herrschte zwischen ihnen. Commander Wallace konnte Whisky in seinem Atem riechen. Sie überlegte in diesem Moment, das Interview zu beenden, aber trotz ihrer eigenen Aussage sagte sie schließlich: „Wann immer du bereit bist . . .“

„Siehst du, es ist nicht so einfach. Wie Sie so freundlich waren, darauf hinzuweisen, dass ich tot sein soll. Und sagen wir einfach, die UEE wird nicht die Einzigen sein, die überrascht ist, dass ich lebe.“

„Wenn Ihre Informationen solide sind, werde ich ein gutes Wort bei der Anwaltschaft einlegen. Es gibt viele Gefängnisse in abgelegenen Systemen, in denen Sie sicher sind.“

"Das wird bei mir nicht funktionieren."

„Kein Syndikat hat Verbindungen zu jedem Gefängnis. Die Anwaltschaft kann Sie am Leben erhalten, wenn Sie ehrlich sagen, wer hinter Ihnen her ist.“

„Es ist nicht das Syndikat, um das ich mir Sorgen mache. . .“ Hickorys Gesicht wurde zum ersten Mal weicher.

Commander Wallace atmete aus und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, müde von seinen kryptischen und ausweichenden Antworten. "Na dann . . . was willst du?"

„Sicherer Durchgang zum Banu-Protektorat.“

Commander Wallace kicherte und verdrehte die Augen. Sie hoffte insgeheim, dass er um etwas Interessanteres bitten würde. „Also noch etwas außer Immunität für Ihre Verbrechen?“

"Deswegen muss ich nicht dorthin."

„Nein, nur ein hilfreiches Nebenprodukt.“ Commander Wallace stand auf. Ein besorgter Ausdruck überzog Hickorys Gesicht. „Keine Information ist wertvoll genug, um ein so umfangreiches Vorstrafenregister zu löschen.“

"Das ist."

Commander Wallace drehte sich zur Tür um.

„Der Krieg ist vorbei“, rief Hickory ihr nach. Sie blieb stehen und drehte sich um. „Ich habe eine Art Kapitulationsinstrument von der Tevarin von einem zerstörten Militärkurierschiff geborgen.“

„Ähm. Und wo genau war dieses Schiff?“

„Koordinaten helfen nicht. Irgendein Tevarin hat es zerstört.“

„Tevarin? In Caliban?“

„Wer glaubst du, hat mein Schiff markiert? Und wenn da draußen ein Schakal ist, kannst du darauf wetten, dass er Freunde in der Nähe hat.“

Commander Wallace setzte sich wieder. "Also ist dieses Instrument der Kapitulation wo?"

"Ich brauche Zusicherungen, Commander, bevor ich so etwas übergebe."

"Also ist es nicht hier."

„Es ist auf meinem Schiff, und ich möchte hinzufügen, dass Ihre Späher darauf bestanden, irgendwo im Weltraum zu verschwinden, anstatt es hierher zu bringen.“

„Die Landung eines nicht autorisierten Schiffes an Bord eines Trägers ist während des Krieges verboten.“

"Nun, technisch gesehen befinden Sie sich nicht mehr im Krieg."

Commander Wallace rieb sich die Schläfen und dachte nach. Schließlich stand sie auf und ging zur Tür. Hickory sah ihr nach.

"Haben wir einen Deal?"

Die Tür fiel ins Schloss.

* * *

Drahk eilte durch die Hallen des Schiffes. Er schlängelte sich gekonnt durch den Verkehr, während Tajhbind versuchte, mitzuhalten. Auf dem Olymp verwaist, war Drahk in der Hülle des zerstörten UEE-Kampfschiffs aufgewachsen. Er überlebte, indem er sich versteckte und durch die Korridore eilte, bis ihn eines Tages ein Tevarin-Händler beim Stehlen von seinem Stand erwischte. Anstatt Drahk zu bestrafen, zeigte der Verkäufer Gnade. Drahk könnte Essen von seinem Stand holen, wenn er sich die Zeit nehmen würde, den Rijora auswendig zu lernen und die Geschichte seiner großen Rasse kennenzulernen.

Die Rijora wurde Drahks Lebensader, und er widmete sich ihr. Als der Zweite Tevarin-Krieg begann, verließ Drahk den Olymp, um sich dem Kampf zur Rückeroberung von Kaleeth anzuschließen. Sein Engagement für die Sache war unbestreitbar, und obwohl er deutlich weniger Flugzeit hatte als die meisten anderen, stieg Drahk durch die Ränge auf, um Pilot zu werden.

Verärgert rief Tajhbind schließlich: „Wohin gehst du, das so viel Eile erfordert?“

Drahk bog um eine Ecke und stieg zwei Stufen auf einmal eine Treppe hinauf. Tajhbind erkannte plötzlich, wohin er wollte und begann schnell zu rennen, in der Hoffnung, Drahk zu fangen, bevor er dort ankam.

Die ranghöchsten Piloten von Ekoraapt strömten zur Einsatzzeremonie in den Operationsraum. Ein Rijorian-Gesang berief das Treffen ein. Tajhbind packte Drahks Armstufen vor der Tür.

„Die Freiwilligenarbeit für die erste Angriffstruppe wird Ihre Ehre nicht wiederherstellen. Erkenne deine Grenzen, Drahk. Denken Sie daran, es ist eine Stärke für einen, seine Schwächen zu kennen.“

Drahk lächelte. Er färbte auf Tajhbind ab. Dies war das erste Mal, dass er Drahk einen Vortrag über die Rijora hielt. Ein Gesang hallte durch den Operationsraum und forderte Freiwillige für die erste Angriffswelle auf Crions größten Bienenstock der Menschheit, die Stadt Boro.

Drahk wiederholte die Worte zu Tajhbind: „Geh mit erhobenem Haupt hinaus, aber ehre den Boden und respektiere den Himmel. Das muss man behalten Die Ziele vor Augen, wenn wir überleben wollen. Wurde dir jemals beigebracht, was dieser Gesang bedeutet?“

"Ein Krieger muss sich selbst treu sein, um am Leben zu bleiben."

„Das ist eine moderne Fehlinterpretation. Es entstand in der 16. Epoche. Eine Zeit, in der nur die Mutigsten die Höhlen von Kaleeth verließen und nie allein. Sie gingen Seite an Seite und sangen diese Worte, um in Formation zu bleiben. Bei diesem Gesang ging es nie um das Überleben des Einzelnen. Es ist eine Erinnerung daran, dass wir für das Überleben unserer Spezies kämpfen.“

„Wir leben nicht mehr in Höhlen, Drahk. Geschweige denn auf Kaleeth. Wenn wir uns nicht anpassen, wenn sich unsere Wege nicht mit der Zeit ändern, haben wir keine Hoffnung.“

Plötzlich hallte die Stimme von Flugmeister Suldrath durch die Schiffshallen. „Verteidiger von Rijora, menschliche Militärschiffe sind in der Nähe aufgetaucht. Melden Sie sich bei Ihren Positionen und warten Sie auf weitere Anweisungen.“

Tajhbind machte sich auf den Weg zum Hangar. Drahk blieb stehen und beäugte den Operationsraum. Er wusste, dass er immer noch einen Auftrag erhalten konnte, wenn er sich freiwillig meldete. Niemand würde seinen Wunsch, das Notwendige zu tun, in Frage stellen.

„Drahk, komm schon, lass uns gehen.“

Drahk drehte sich zu Tajhbind um, dessen Augen ihn winkten, ihm zu folgen. Drahk konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal ohne ihn geflogen war. Der Gedanke, ohne Tajhbind an seiner Seite in den Kampf einzutreten, kam endlich auf.

Der Rijora hatte ihn nach Ekoraapt gebracht und ihn aus einem bestimmten Grund mit Tajhbind angefreundet. Jetzt war nicht die Zeit, das zu leugnen. Augenblicke später eilte Drahk den Flur entlang und an Tajhbind vorbei. Wie immer führte Drahk den Weg zum Flugdeck.

* * *

Hickory merkte sich die Zeit. Warum hat das so lange gedauert? Sie hätten Dolos inzwischen nach Crescent zurückschleppen sollen.

Hickory hatte Schwierigkeiten herauszufinden, wie seine letzte Interaktion mit Wallace verlaufen war. Sie schien definitiv an den Neuigkeiten über die Kapitulation interessiert zu sein, hatte sich aber nicht ganz seinen Forderungen verpflichtet.

Natürlich hing alles davon ab, dass er Wallace zeigte, dass er die Wahrheit sagte. Die Verhörtür öffnete sich und zwei Marines traten ein.

"Schließlich . . . Kommt also Commander Wallace auf meinem Schiff zu uns?“

Während ein Marine Wache hielt, zog der andere Hickorys Arme hinter seinen Rücken und fesselte seine Handgelenke.

„Kommt schon, Jungs. Sie müssen sie nur rückgängig machen, damit ich auf mein Terminal zugreifen kann.“

Der Marine hinter Hickory schubste ihn vorwärts. „In der Brigg gibt es keine Terminals.“

Hickory blieb stehen, "Commander Wallace und ich haben einen Deal."

Der Marine vor ihm zuckte die Achseln. "Das stimmt, sie sagt, du bekommst das beste Handy."

Die Tür glitt zurück und Hickory bemerkte sofort die Veränderung des Schiffes seit seiner Ankunft. Starmen eilte in schnellen, zielgerichteten Schritten vorbei, niemand machte sich die Mühe, ihm auch nur einen zweiten Blick zuzuwerfen. Mist. Er hatte genug Scharmützel gehabt, um zu erkennen, dass er plötzlich in einem war.

Der Lauf einer Waffe schob Hickory nach vorn. Er hatte den halben Verstand, es ihnen schwer zu machen, aber er überlegte es sich anders. Wenn Wallace wirklich gegen die Tevarin antreten wollte, wäre es wahrscheinlich klug, so viele wütende Marines wie möglich zwischen sich und sie zu lassen.

* * *

Commander Wallace saß in ihrem Quartier am Terminal. Sie lud die Koordinaten von Crescent und dann den letzten bekannten Standort der Tevarin-Schiffe in das Simulationsprogramm hoch. Als es zu verarbeiten begann, trat XO Coburn ein.

„Ich habe Ihnen gerade die Schätzungen des Spähers über die Größe der Tevarin-Streitkräfte geschickt, Sir. Wenn sie wahr sind, sind wir unterlegen. Wir werden nicht genug Feuerkraft oder Ressourcen haben, um ihre Phalanx zu überwinden.“

Commander Wallace gab die neuen Daten ein und führte die Simulation durch. Coburns Blick wanderte zum Wandbildschirm, um ihn spielen zu sehen. Basierend auf der aktuellen Flugbahn der Tevarin-Truppen wurde ihr Ziel klar: die Zivilbevölkerung von Crion. Eine Position, von der sich Crescent wegbewegte. Wenn sie nicht sofort handelte, hatten sie keine Chance, es zu verteidigen.

Ein sinkendes Gefühl schlug ihr in die Magengrube, überwältigte ihre Sinne und trübte ihren Verstand. Ihr Kopf drehte sich vor einer Verantwortung, die sich bis jetzt nicht wirklich angefühlt hatte – das lag alles bei ihr.

„Sir, noch ein Update von den Spähern. Sie wurden entdeckt.“

„Man kann also mit Sicherheit davon ausgehen, dass sich ihre Pläne beschleunigt haben.“

"Jawohl."

Commander Wallaces Hände zitterten, als sie die Simulation an die neue Zeitleiste anpasste. Sie holte tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen, dann hörte sie auf zu tippen. Dies war eine Zeit des Handelns, nicht der Projektionen.

„Wir müssen zur Brücke“

Commander Wallace stürzte mit Coburn auf den Fersen aus dem Quartier.

„Irgendeine Nachricht von den Spähern, die geschickt wurden, um Limes Schiff zu bergen?“

»Sie wurden zuletzt gestartet, Sir. Meine Schätzungen werden sie erst in 10 Minuten dort ankommen lassen. Aber ich würde vorschlagen, sie zurückzurufen. Wir werden jedes letzte Schiff brauchen, wenn wir eine Chance haben, die Tevarin aufzuhalten, bevor sie Crion erreichen.“

Commander Wallace kaute auf dem Vorschlag herum: "Aber wenn das Instrument der Kapitulation gültig ist, könnte das alles vorbei sein, bevor es überhaupt angefangen hat."

„Wenn er die Wahrheit sagt. Das ist, bevor man überhaupt darüber nachdenkt, ob die Tevarin-Truppen glauben würden, dass der Krieg vorbei sei. Meiner Erfahrung nach verlassen gute Kommandanten s so wenig wie möglich dem Zufall überlassen.“

Die beiden bogen um eine Ecke und näherten sich der Brücke. "Kommandant . . .“ Coburn verlangsamte sein Tempo und fiel einen Schritt zurück. "Wenn ich einen Moment mit dir haben darf, bevor wir die Brücke betreten?"

Commander Wallace blieb stehen und sah Coburn an. Seine Augen suchten den Flur ab, um ihn leer zu finden, dann wurde sein strenges Gesicht weicher. „Es wird keinen guten Weg geben, mit dieser Situation umzugehen. Wir werden eine feindliche Hölle jagen, die darauf aus ist, unschuldigen Zivilisten, die in diesem Krieg nichts zu suchen haben, Tod und Zerstörung zu bringen. Als Truppe sind wir überfordert und bereits out of position. Wir wissen das, aber das ist unsere Last, nicht die der Crew. Sie brauchen nur zwei Dinge; ihre Arbeit zu machen und ihrem Kommandanten zu vertrauen. Verstehen?"

Commander Wallace nickte.

"Sind Sie bereit, Herr?"

„Immer im Dienst des Imperiums.“

„Immer im Dienst des Imperiums, Sir.“

Commander Wallace ballte die Fäuste in der Hoffnung, jedes Gramm nervöser Energie herauszupressen. Dann trat sie von XO Coburn weg und auf die Brücke.

Die Besatzung wurde aufmerksam, gespannt darauf, welche Befehle sie erwarteten. Commander Wallace griff nach dem Komm, hielt aber inne. Ein Moment des Zweifels und der Unentschlossenheit erfasste sie, dann verging er. Sie holte tief Luft und drückte dann auf den Knopf.

„Das ist Commander Wallace. Alle Besatzungsmitglieder zu Kampfstationen. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole, dies ist keine Übung. Bereitmachen zu kämpfen."