Es dämmert, als die kleine Gruppe, mit der ich wandere, eine Lichtung betritt. Unser Reiseleiter, der nur als Ronove identifiziert werden wollte, hält an und kündigt unsere Ankunft an. Ich stelle meinen Rucksack erschöpft, aber beschwingt ab und genieße die Aussicht. Ich habe versprochen, die Koordinaten und die Route geheim zu halten, aber ich kann sagen, dass wir uns tief in den Tecuya-Bergen von Vastac befinden und einen unglaublichen Blick auf den Sonnenuntergang über einer Uferschlucht haben. Ein Gefühl von Frieden und Ruhe überkommt mich, bevor es durch den Gedanken ersetzt wird, dass meine blutrünstigen Schreie durch die Schlucht widerhallen könnten und niemand es jemals hören würde. Es macht Sinn, warum Neville Lott diesen Ort für seine grausigen Taten gewählt hat.

Ronove kündigt an, dass die Zeremonie beginnen wird, sobald die Sonne untergegangen ist. Andere in der Gruppe bereiten sich vor, indem sie aus vernünftiger Wanderausrüstung und aufwendigen Kostümen wechseln, die bei den Feierlichkeiten zum Tag der Vara üblich sind, aber in dieser Umgebung etwas beunruhigend sind. Ein paar Leute verschwinden kurz in der Dämmerung, um dann mit intensiv fokussierten, blutunterlaufenen Augen wiederzukommen. Verlegen ziehe ich eine alte Neville Lott-Maske heraus und ziehe sie mir über den Kopf. Es ist im Grunde ein grob genähter Sack mit integriertem Atemschutzgerät. Lott trug einen solchen Sack, um seine schrecklichen Narben zu verbergen, hielt aber die Atemschutzmaske darunter versteckt. (Das in die Maske integrierte Atemschutzgerät wurde eher durch popkulturelle Darstellungen von Lott als durch das Original populär gemacht.)

Ich vermeide verächtliche Blicke von engagierteren Teilnehmern, weil ich eine einfache und offensichtliche Wahl für die Zeremonie getroffen habe. Stattdessen beobachte ich, wie Ronove strategisch Kerzen auf der Lichtung platziert. Da spüre ich zum ersten Mal, dass etwas nicht stimmt. Ich zähle Ronoves Schritte, während ich von einer Seite der Lichtung zur anderen trete und mein Herz schlägt nieder. Es ist kleiner als der in Polizeiberichten beschriebene Tatort. Auf keinen Fall hat Neville Lott hier seine schrecklichen Morde begangen.

Ich bin mir dessen sicher, weil ich jedes Buch, das ich über Neville Lott finden konnte, gelesen und die Polizeiberichte mehrmals übergossen habe. Meine Besessenheit von Terras berühmtestem Mörder begann als kleines Kind, das sich in diesen Bergen um ein Lagerfeuer kauerte, als mein Vater und mein Onkel sich an den Sommer erinnerten, in dem ihr Familiencampingausflug abgesagt wurde. Sie erzählten mir weiter, wie sieben Wanderer im Laufe dieses Jahres vermisst wurden, nur um unsägliche Schrecken durch den deformierten und geistesgestörten Neville Lott zu erleiden. Sie mieden grausige Einzelheiten, aber mein junger, fantasievoller Verstand konnte nicht davon abhalten, sich zu fragen, was genau passiert war.

Dann, eines Abends, als meine Eltern ausgingen, sah ich mir heimlich den 2902 Slasher-Klassiker an, der von Lotts Amoklauf inspiriert war, The Hill Horror. Die expliziten Bilder von Lott, der seine Opfer zerlegt und zerstückelt, sind mir noch immer eingebrannt, aber was mir am meisten in Erinnerung blieb, waren die Rückblenden zu Lotts normalem Leben in Caliban vor der Vanduul-Invasion. Es war nicht die anschauliche Darstellung, wie er sich die eigene Zunge verbrannte, die mich in dieser Nacht wach hielt. Es war die Szene, in der Lott unter den Trümmern seines Hauses begraben wurde und nichts anderes tun konnte, als durch einen Riss in den Trümmern zuzusehen, wie Vanduul seine Familie massakrierte. Irgendwie verkörperte Neville Lott das wahre Böse und verdiente sich trotzdem mein Mitleid. Diese widersprüchlichen Emotionen verwirrten mich zuerst. Wie konnte ich jemanden bemitleiden, der so unsägliche Taten vollbrachte? Kann ein extremes Trauma jemanden wirklich so sehr verändern? Wo genau endete die Geschichte und wo begann der Mythos? Diese Fragen haben mich inspiriert, so viel wie möglich über den echten Neville Lott zu erfahren.

Meine Besessenheit vom Fall Lott entwickelte sich zu einer allgemeinen Faszination für die makabren und grausamen wahren Kriminalgeschichten. Zwischen Kreativem Schreiben und Journalismus-Kursen an der Universität belegte ich auch Kurse in Forensik und Kriminalpsychologie, in der Hoffnung, zusätzliche Erkenntnisse darüber zu gewinnen, warum oder wie jemand so abscheuliche Taten begeht. Ich habe einen Großteil meiner beruflichen Laufbahn damit verbracht, Geschichten zu erzählen, die sich mit den gleichen Themen befassen, die mich als Kind fasziniert haben. Als ich also angesprochen wurde, eine Dispatches from the Dark-Serie über die am meisten heimgesuchten Orte der UEE zu schreiben, kam mir sofort Neville Lotts Lichtung in den Sinn. Endlich konnte ich begründen, warum ich eine Stelle finden wollte, die die Strafverfolgungsbehörden seit ihrer ersten Entdeckung geheim gehalten hatten.

Über den Tatort von Lott ist nur sehr wenig öffentlich bekannt. Die Lichtung befindet sich irgendwo in den Tecuya-Bergen im terranischen Bundesstaat Vastac und ist so bedeckt, dass sie von Vermessungsschiffen nicht entdeckt werden kann. Es ist so abgelegen, dass es nur zu Fuß erreichbar ist, aber dennoch nah genug an Wanderwegen und Campingplätzen, damit Lott nach Opfern suchen kann. Die meisten Leute, die die Szene bearbeitet haben, sind inzwischen gestorben, aber selbst als das Interesse an dem Fall nach der Veröffentlichung von The Hill Horror wieder erwacht ist, schworen diejenigen, die dort waren, nie den Standort preiszugeben. Als er für Unspeakable Evil interviewt wurde, was ich für das maßgebliche Buch über Lott halte, lehnte der leitende Ermittler Gaston Nazari die Bitte der Autorin Paula Qi, sie mitzunehmen, rundweg abo die Szene. Nazari sagte ihr unverblümt: „Dahin zu gehen kann nichts Gutes bringen. Ehrlich gesagt hoffe ich, dass ein Bergsturz die Stätte für immer zerstört hat.“

Ich gebe zu, dass es mich oft nur noch mehr motiviert, wenn man mir sagt, dass ich etwas nicht kann. Ich las noch einmal alles, was ich über den Fall Lott erfahren konnte, und durchkämmte jedes Detail in den Polizeiberichten nach jedem Bissen, das auf seinen Standort hinweisen könnte. Ich habe sogar Wanderführer der damaligen Zeit mit aktuellen verglichen, um zu sehen, ob irgendwelche Wege umgeleitet oder aufgegeben wurden. Als meine Recherchen keine neuen Erkenntnisse brachten, brachte mich ein Freund in Kontakt mit jemandem aus der terranischen okkulten Gemeinschaft, der behauptete, bei diesem Anblick an einer geheimen Zeremonie teilgenommen zu haben. Durch diese Verbindung lernte ich Ronove kennen. Wir trafen uns zum Kaffee im Prime und fühlten uns gegenseitig aus. Ich garantierte ihre Anonymität und versprach, den Ort und die Aspekte der Zeremonie geheim zu halten. Ronove erwies sich als gut informiert über Lott und seine Verbrechen. Jetzt, wo ich auf einem kalten Felsen Platz nehme, bevor die Zeremonie beginnt, bereue ich es, keine genaueren Fragen gestellt zu haben.

Trotzdem nehme ich gerne an einer Zeremonie teil, die am besten als eine Mischung aus okkultem Prunk und wahrem Verbrechensspektakel beschrieben werden kann. Ronove zündet Kerzen an, leitet Gesänge und vermischt frei Fakten mit fiktiven Schnörkeln, die von The Hill Horror populär gemacht wurden. Ehrlich gesagt macht es furchtbar viel Spaß, auch wenn es nicht das dunkle Abenteuer zu Terras berüchtigtstem Tatort ist, wie mir versprochen wurde.

Nach der Zeremonie ziehen wir uns alle wieder in die Wanderausrüstung um und schnallen uns die Stirnlampen für die Wanderung an. Während der langen Fahrt den Berg hinunter gehen wir meistens schweigend. Ich bin erschöpft und etwas platt. Andere kommen immer noch von ihrem Ablass vor der Zeremonie herunter. Bäume rascheln über und um uns herum. Ein plötzliches Knacken eines Zweiges im Dunkeln erschreckt die Frau vor mir so sehr, dass sie in ihren Bahnen stehen bleibt. An einer Stelle heult eine steife Brise durch die Schlucht und klingt wie ein entfernter, trauriger Schrei. Das Haar in meinem Nacken richtet sich auf und eine Welle der Traurigkeit überkommt mich.

Für den Rest der Wanderung werde ich von diesem Moment der Angst heimgesucht. Obwohl kurz und letztendlich harmlos, erinnerte es mich an die Opfer von Neville Lott in den letzten Momenten ihres Lebens. Arme Seelen, die sich in diese Berge wagten, um Frieden und Einsamkeit zu finden, nur um schreckliche Schicksale zu erleiden. Bevor ich hierher kam, war ich überzeugt, dass der Besuch der Lichtung von Neville Lott zusätzliche Einblicke in einen Mörder geben könnte, der mich seit Jahrzehnten fasziniert. Doch als ich gehe, fühle ich mich schuldig und denke darüber nach, wie respektlos es den Opfern gegenüber ist, diese Lichtung in ein Touristenziel für jemanden zu verwandeln, der von ihrem Mörder fasziniert ist.

Als ich den Wald verlassen habe, habe ich keine Lust, meine Suche nach dem schwer fassbaren Ort fortzusetzen. Diese Reise hat mich überzeugt, dass einige Orte es verdienen, mit der Zeit verloren zu gehen. Und obwohl ich Neville Lotts Lichtung vielleicht noch nicht erreicht habe, werde ich immer noch davon verfolgt.


Juni 2544, Terra-System. Drei Jahre nach Beginn des Ersten Tevarin-Krieges.


„Beeindruckend, nicht wahr?“

„Das ist der Größte, den wir haben?“ fragte ich mit Augen, die auf ein riesiges Schiff mit der größten Kanone gerichtet waren, die ich je gesehen hatte.

"Nichtmal annähernd. Unsere größten Schiffe fliegen nicht in Atmosphäre, also halten wir sie überall auf Terra an Raumstationen angedockt.“

"Wie viel größer sind sie?"

„Wie schwimmende Städte. Jeder Rekrut, der uns heute verlässt, geht direkt zu einem, der außerhalb der Atmosphäre wartet. Das bedeutet, dass gerade einer über dich wacht und dich vor den Tevs beschützt. Interessieren Sie sich fürs Fliegen?“

Ich warf einen Blick auf die junge Navy Starman. Über ihrem Kopf hing ein riesiges Invictus-Rekrutierungsbanner. Terras Nachmittagssonne glitzerte auf einem Knopf ihrer frisch gebügelten Uniform. Ich sah weg und zuckte mit den Schultern. „Nur einmal gemacht.“

Ich schob nervös eine Tüte mit Lebensmitteln von einer Hand in die andere und dachte daran, dass ich während der orbitalen Bombardierung von Idris IV durch die Tevarin an Bord dieses ersten Schiffes gedrängt worden war. Ich hatte immer gehofft, Idris eines Tages verlassen zu können, aber nie damit gerechnet, dass es so sein würde. In einen erstickend überfüllten Frachtraum neben Mama gepfercht, als sie hysterisch über Florins Entscheidung, zu bleiben und zu kämpfen, weinte. Seitdem war nichts mehr wie es war.

Im Flüchtlingslager aß Mama kaum und sprach nur wenig. Sie verbrachte die meiste Zeit damit, ins Leere zu starren oder zu schlafen. Ein Arzt verordnete ihr Medikamente, die halfen, aber es wurde wieder schlimm, nachdem wir in eine Langzeitunterkunft in New Austin gezogen waren. Mom begann unvorhersehbare Stimmungsschwankungen zu haben, die zwischen wütend, traurig und komplett auf Medikamente hin und her schwankten. Was die Sache noch schlimmer machte, sie achtete besonders auf meinen Aufenthaltsort und machte sich Sorgen, dass wir getrennt würden, falls die Tevarins jemals wieder einen Überraschungsangriff starten sollten. Ich versicherte ihr, dass wir weit von der Front entfernt waren, aber das half nicht wirklich viel, da wir uns ständig über die kleinsten Dinge stritten. Ich beobachtete permanent die Nachrichten nach positiven Neuigkeiten über den Krieg auf Idris und hoffte, dass irgendetwas sie aus ihrer Stimmung reißen würde.

„Nun“, sagte die Starman, die meine Aufmerksamkeit wiedererlangte, „klingt nach der perfekten Gelegenheit, an Bord Ihres zweiten Schiffes zu gehen. Wenn Sie interessiert sind, führe ich Sie in wenigen Minuten durch die Schönheit, die Sie bewundert haben.“

„Ich habe meine Einkäufe.“

„Mach dir darüber keine Sorgen“, sagte die Starman, während sie einen Blick auf den mageren Inhalt der Tasche warf. „Natürlich können wir es für Sie sicher aufbewahren, während Sie an Bord sind. Wie wäre es, wenn ich dir einen Platz freihalte, nur für den Fall?“

Ich warf einen erneuten Blick auf das Schiff, fragte mich, wie es wohl von innen aussehen musste, und nickte dann.

"Wie heißen Sie?"

„Atsuko Tillery.“

„Schön dich kennenzulernen Atsuko. Ich bin Starman Marinos“, strahlte sie „Nur eine Stelle? Gibt es einen Freund oder ein Elternteil, der dich vielleicht begleiten möchte?“

Ich senkte die Augen und schüttelte den Kopf. Mama wusste nicht einmal, wo ich gerade war. Nicht, nachdem ich nach unserem letzten Streit hinausgestürmt bin. Es begann damit, dass ich sie für die eine Nachricht, die sie hätte aufheitern sollen, buchstäblich aus dem Bett zerrte. Florin lebte. Er war deutlich in einem Nachrichtenvideo über Freiheitskämpfer auf Idris IV zu sehen. Er war Teil einer Gruppe, die sich Greys nannte, einheimische Rebellen, die sich in den Corsti-Bergen außerhalb von Tanys versteckten. In dem Video flehte Rachel Locke, ihre Anführerin, die Menschen an, alles Mögliche zu tun, um ihr eigenes System vor dem Schicksal von Idris zu bewahren. Florin stand zwischen den Soldaten, die hinter Locke postiert waren. Sein Gesicht war ein Jahrzehnt gealtert und sichtbar vernarbt, aber er ließ uns stolz wissen, dass er noch am Leben war.

Ich zeigte auf das Bild von ihm, das auf dem Vidscreen eingefroren war, „Mama, schau …“

Mama sah Florin an und ging dann zurück in ihr Zimmer: „Nicht, dass wir ihn jemals wieder sehen werden. Ich habe ihm gesagt, dass ein Aufenthalt dort ihn nur umbringen würde.“

Ihre Antwort hat mich niedergeschlagen und ich habe gefragt, warum sie das nicht als gute Nachricht ansieht? Da fing das Geschrei an. Nachdem Mama einige Minuten lang darüber geschimpft hatte, wie egoistisch es von Florin war, uns im Stich zu lassen, um den Helden zu spielen, konnte ich es nicht mehr ertragen. Was Florin tat, war mutig, aber nichts, was ich sagte, würde ihre Meinung ändern, also warum es noch weiter versuchen?

Ich rannte aus unserem Apartmentkomplex und wanderte durch die Straßen. Es fühlte sich befreiend an, einmal zu tun, was ich wollte, ohne mir Sorgen zu machen, ob es sie verärgern könnte. Das Gehen ohne Ziel machte meinen Kopf frei, aber tief im Inneren wusste ich, dass der einzige Ort, an den ich gehen musste, der einzige Ort war, den ich nicht mehr ertragen konnte, nach Hause. Ich ging in ein Geschäft, um ein paar wichtige Dinge zu holen, und beschloss dann, den langen Weg zurück zu nehmen. Unterwegs sah ich einen Strom von Menschen, die riesigen Invictus-Bannern folgten, die eine Werft voller der neuesten Schiffe der Marine ankündigten. Neugierig folgte ich. Ich hatte Nachrichtenvideos von Navy-Schiffen gesehen, aber noch nie eines aus der Nähe.

"Und wie alt bist du?" fragte Starman Marinos und brachte mich zurück in die Gegenwart.

"Entschuldigung, was?"

„Wie alt bist du Atsuko? Technisch gesehen kann niemand unter 17 Jahren alleine an der Tour teilnehmen.“

„19.“

„Gut, gut“, tippte Starman Marinos auf ihr Tablet. „Und du bist von hier, richtig?“

„Eigentlich Idris.“

„Es tut mir leid“, der Starman versteifte sich und senkte das Tablet, um mich anzusehen. „Wurden Sie mit Ihrer Familie hierher evakuiert?“

Ich warf einen Blick auf meine Füße. Ich bin mir nicht sicher, wie ich erklären soll, dass die Mutter, die ich kannte und liebte, Idris nie wirklich verlassen hat. „Mein Bruder ist zurückgeblieben, um zu kämpfen. Er ist bei den Greys.“

"Wirklich? Das ist unglaublich mutig von ihm. Du musst stolz sein."

„Ich wünschte, ich wäre bei ihm geblieben. Hätte mehr Gutes bewirkt als das, was ich hier tue.“

„Wir alle haben unseren Teil dazu beizutragen.“

„Es ist nur … ich wünschte, ich könnte mehr tun.“

„Nun, darum geht es bei Invictus. Wir sind heute nicht nur hier, um die unglaublichsten Schiffe und Technologien der Navy vorzuführen, sondern um den Menschen dabei zu helfen, herauszufinden, wie sie die Kriegsanstrengungen am besten unterstützen können.“ Starman Marinos drückte mehr Tasten auf ihrem Tablet. „Haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, wie Sie helfen möchten?“

„Ich meine, ein bisschen. Ich weiß aber nicht wirklich, was ich tun könnte.“

„Keine Sorge, ich kann dir helfen, das herauszufinden. Wir haben eine Handvoll Simulatoren eingerichtet, um Ihre Fähigkeiten zu testen.“

"Wirklich?" Ich erinnerte mich, dass Florin einmal auf einer Jobmesse einen Bergbausimulator benutzt und Tage damit verbracht hatte, darüber zu sprechen, wie real er sich anfühlte. „So einen wollte ich schon immer mal ausprobieren.“

„Lass mich einfach einen für dich reservieren“, Starman Marinos drückte noch ein paar Knöpfe und lächelte dann. "Komm schon. Ich lasse Sie an die Spitze der Schlange springen, damit Sie alles gut sehen und mir alle Fragen stellen können, die Sie wollen.“

„Okay“, sagte ich, während ich ihr hinter einer langen Schlange von Leuten folgte, die auf den Beginn der Tour warteten.

„Ich denke, dir wird die Tour wirklich gefallen. Sie werden genau sehen, wie es ist, Ihren Tag als Navy Starman zu verbringen.“

Ich nickte und stellte mir vor, wie stolz mein Bruder sein würde, wenn er wüsste, dass ich mich dem Kampf gegen die Tevs angeschlossen hatte. Er verstand, wie wichtig es ist, alles Mögliche zu tun, um die Menschheit zu retten, selbst wenn es bedeutete, diejenigen zu verlassen, die man liebte. Dann dachte ich an Mama, die allein zu Hause saß, wahrscheinlich wütend, dass ich noch nicht zurück war. Hoffentlich hat sie etwas zu Mittag gemacht, obwohl ich bezweifle, dass sie etwas für sich selbst gekocht hat. Wenigstens waren ein paar Riegel im Schrank.

„Bist du dir denn noch sicher?“ fragte Starman Marinos und bemerkte mein langsamer werdendes Tempo.

"Ja, schon"

„Gut, denn ich denke, wenn Sie einmal gesehen haben, wie ein Navy-Schiff von innen aussieht, werden Sie es nie mehr verlassen wollen.“

Ganz vorne in der Schlange griff Starman Marinos nach der Einkaufstüte, aber etwas veranlasste mich, sie instinktiv zurückzuziehen.

„Es ist in Ordnung, ich werde Starman Haas persönlich auf sie aufpassen lassen“, sagte sie, während sie Starman Haas zu uns winkte.

„Eigentlich sollte ich gehen.“

„Sicher? Ich dachte, du wolltest das Schiff sehen.“

"Ich tue…"

„Dann lass uns gehen. Das Einzige, was dich aufhält, bist du selbst.“

„Ich wünschte, das wäre wahr.“ Damit drehte ich mich um und wollte weggehen. Angesichts der Realität, mich zum Militär zu melden, war mir etwas Überraschendes klar geworden.

„Atsuko“, rief Starman Marinos mir nach, „ich dachte, du wolltest helfen, die Menschheit zu retten?“

Das tat ich, aber zuerst musste ich versuchen, Mama zu retten.


ENDE



## Kapitel 3: Operation Oberon

Angesichts des jüngsten Trends zu militärischen Niederlagen wusste das Oberkommando, dass die UEE den Zweiten Tevarin-Krieg verlor. Die Guerillas von Corath'Thal erwiesen sich als zu agil und schwer fassbar für die schwerfällige militärische Kriegsmaschinerie und zwangen die Zivilisten, den höchsten Preis zu zahlen. In der Verzweiflung, das Blatt zu wenden, trafen sich Navy-Beamte mit Herstellern von Raumfahrzeugen und boten lukrative Verträge für Technologie an, die die verbesserten Phalanx-Schilde der Tevarin überwinden könnte. Die UEE platzierte Tausende von neuen Näherungssensoren in Hochrisikosystemen, um umherziehende Tevarin-Truppen zu verfolgen, und arbeitete nach Bremens Vorbild mit dem Senat zusammen, um die Schaffung lokaler Milizen zu erlassen, die ihre Heimatsysteme patrouillieren und beschützen sollten. Während sich Armee und Marine bemühten, der erfolgreichen Strategie des Tevarin entgegenzuwirken, hatten sie zumindest ein klares Ziel. In der Zwischenzeit hatten die Marines Mühe, ihre Rolle im Krieg zu definieren. Ihre Schwierigkeiten lagen jedoch nicht ausschließlich beim Feind.

Die Armee, immer noch gestochen, dass die Marines vor Jahrzehnten aus ihrer Kommandostruktur entfernt wurden, argumentierte, dass sie am besten geeignet seien, um die Tevarin an Land zu bekämpfen, und bezog sich wiederholt auf ihren Sieg am Koren-Pass als Beweis. Als solches gab das Oberkommando alle Landeinsätze und Operationen an die Armee zur Ausführung weiter. In der Zwischenzeit weigerte sich die Marine, der kleinen Marineflotte neue Jäger zur Verfügung zu stellen und behauptete, dass ihre Kampfpiloten sie brauchten, und beauftragte oft alte und veraltete Schiffe, die Marines in die Schlacht zu bringen. Sogar Marine-Nummern erwiesen sich als schwierig zu füllen. Die Armee und Marine wussten, dass eine aufsteigende Marineinfanterie ihnen Ressourcen und Talente entziehen würde, also kämpften sie erbittert gegen das Recht der Marines, hochrangige Soldaten aus ihren Reihen zu rekrutieren. Beide Zweige arbeiteten widerwillig mit den Marines zusammen, blieben jedoch entschlossen, zu beweisen, dass sie die wichtigsten Verteidiger des Imperiums waren.

Dieser Konflikt über die Rolle der Marines spitzte sich Mitte April 2605 zu, als Berichte aus Oberon einen Angriff auf Uriel beschrieben, der keine typische Hit-and-Run-Operation war. Eine Tevarin-Truppe hatte eine beträchtliche Landezone und die dazugehörigen Warrens in der Nähe einer Quantentreibstoffraffinerie erobert. Bis dahin hatten die Tevarin darauf verzichtet, Bodenbasen zu errichten, um ihre Truppen mobil zu halten. Militärbeamte befürchteten, dass die Tevarin damit in die nächste Phase ihrer Kriegsstrategie eingetreten waren; eine, bei der sie der Menschheit Land wegnehmen und die vorhandene Infrastruktur nutzen könnten, um Versorgungspunkte zu errichten. Ein solcher Ort in Oberon könnte verwendet werden, um Angriffe auf Vega und die primären Lebensmittelproduzenten der UEE in Bremen zu unterstützen. Noch schlimmer wäre es, wenn die Tevarin durch Bremen durchschlüpfen und in die Perry-Linie eindringt. Militärstrategen hielten eine Allianz von Tevarin und Xi’an für ein „Human Doomsday“-Szenario, das um jeden Preis vermieden werden muss.

Doch als Marinegeneral Russ Adachi dem gemeinsamen Flottenkommando einen Plan zum Angriff auf die Tevarin-Basis auf Uriel vorlegte, sträubte sich die Führung von Armee und Marine gegen die Operation. Oberon wurde nicht beansprucht und Beamte der Armee und Marine glaubten, dass die begrenzten Ressourcen des Krieges nur zur Verteidigung von UEE-Systemen eingesetzt werden sollten. Darüber hinaus waren sie der Meinung, dass die Besetzung eine offensichtliche Finte war, die darauf abzielte, UEE-Streitkräfte anzuziehen. General Adachi hob den Vorschlag beim Oberkommando hervor und unterstrich die strategische Bedeutung, den Tevarin einen sicheren Hafen in der Nähe des UEE-Raums zu verweigern und die Menschheit an allen Fronten vor Tevarin-Aggressionen zu schützen. Er befürchtete, dass das Ignorieren von Oberon die Tevarin nur ermutigen würde, mehr Systeme zu übernehmen.

Als das Oberkommando der Eliminierung der Tevarin-Basis Priorität einräumte, argumentierten Armee und Marine, dass ihre kombinierte Streitmacht effektiver wäre als die Marines allein. Projektionsmodelle des geplanten Angriffs zeigten, dass ein groß angelegter Einsatz von Armee- und Marinekräften zu erheblichen Verlusten und der Zerstörung einer erheblichen Anzahl von Schiffen führen würde. Erschwerend kommt hinzu, dass die Mobilisierung von Kräften für den Angriff andere Gebiete des Imperiums anfällig für Gegenangriffe machen würde. Das Oberkommando analysierte sorgfältig die gesammelten Daten und entschied sich für einen chirurgischen Angriff, der den Marines den Weg freimachte, den Tevarin zu zeigen, worum es ging.

Die Marines waren bereit für die Herausforderung. Spezialeinheiten des 1st Marine Combat Battalion hatten wochenlang trainiert, als bekannt wurde, dass das Oberkommando die Operation Oberon genehmigt hatte. Zur Vorbereitung trainierten sie einen fortgeschrittenen Kampfstil, der das berüchtigte Nahkampf-Know-how der Elitesoldaten der Tevarin neutralisieren konnte, und nutzten Schemata und Scans, um eine Nachbildung der Gehege der Landezone auf Corin zu bauen. Jetzt sind sie offiziell unterwegs und bohrten unermüdlich den Angriff, bevor sie einen geheimen Navy-Transport nach Oberon bestiegen.

Die Marines wussten, dass sie zahlenmäßig und unterlegen sein würden, also mussten sie den Planeten erreichen, ohne die Tevarin zu alarmieren. Dazu musste tagelang gewartet werden, bis die Wetterbedingungen genügend Deckung für den Einsatz von „Nägeln“ boten, um die Truppen schnell und heimlich auf dem Planeten abzuliefern. Die Mariner verbrachte mehrere ängstliche Tage damit, an Bord eines Schiffes in Vega zu warten, bis er mitten in der Nacht die Nachricht erhielt, dass die Bedingungen stimmen. Ihr Transporter machte sich auf den Weg nach Oberon und wich vorsichtig den Tevarin-Patrouillen aus, die auf dem Planeten herumschwirrten.

In den frühen Morgenstunden des 24. Juni 2605 landeten Marinekommandos auf Uriel in der Nähe eines stillgelegten Wartungsgeheges, das Zugang zu den unterirdischen Tunneln bot, die mit der Quantentreibstoff-Raffinerie verbunden waren. Die Marines glaubten, dass die Beseitigung der strategischen Bedeutung der Anlage die Tevarin dazu bringen würde, die Landezone zu verlassen, also rückten sie in Richtung des Kontrollraums der Raffinerie vor, um sie zu zerstören.

Die erste Phase der Mission verlief wie geplant. Die Marines wichen sorgfältig einem Angriff aus, bis sie den Kontrollraum betraten und alle Tevarin darin töteten. Beim Setzen von Sprengstoff näherte sich ein Kontingent von Tevarin-Soldaten und verwickelte die Marines. Das darauf folgende Feuergefecht und die ständig wachsende Zahl von Tevarin-Truppen hinderten die Marines daran, die letzten Angriffe zu platzieren. Da sie keine Alternative sahen, griffen sie auf der Flucht zu einer improvisierten Abrissstrategie.

Die Marines rannten durch die Tunnel zu ihrem sekundären Exfiltrationspunkt, in der Annahme, dass ihr ursprünglicher Zugangspunkt kompromittiert worden war. Sie erreichten erfolgreich die Planetenseite, nur um die Nachricht zu erhalten, dass Tevarin-Schiffe angegriffen und ihr sich näherndes Rettungsschiff verjagt hatten. Sie waren nun gestrandet.

Voller Ungewissheit über den Erfolg ihrer Mission und unsicher, ob sie Uriel jemals verlassen würden, flohen die Marines durch die schneebedeckten Berge rund um die Landezone. Damit beginnt eine epische und oft unglaubliche Reise durch unwegsames Gelände mit besser versorgten Tevarin-Truppen, die ihnen auf den Fersen sind. Als Militäranalysten von der Situation erfuhren, schätzten sie ihre Überlebenschancen auf 3,8%. Wie General Adachi bekanntlich sagte: "Sie haben meine Marines offensichtlich noch nie getroffen."

Er hatte recht. Trotz der drastischen Chancen würde diese unglaubliche Reise durch Uriels Berge legendär werden und Generationen junger Soldaten dazu inspirieren, sich anzumelden. Die Wahrheit hinter dem, was tatsächlich geschah, ist jedoch noch unglaublicher, als die Geschichten Sie glauben machen würden.

AUSZUG AUS DEM IMMER VORWÄRTS NACHDRUCK MIT GENEHMIGUNG.
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Kaseem wusste sofort warum die Grevolas ihn diese Lieferung machen ließen. Er war ein Köder. Eine Ablenkung, die die Overlords von den Schiffen ablenken sollte, die den echten Transport durchführten. Er trat die offene Kiste mit wertlosen Holzspänen über den Laderaum, bevor er ins Cockpit eilte und kurz stolperte, als eine weitere Explosion die Cutlass erschütterte. Er schaltete den Autopiloten aus und entlüftete den Laderaum. Die Köderkisten wurden aus dem Schiff geschleudert und wirbelten spiralförmig in Richtung Pyro IIs Atmosphäre. Sie waren augenblicklich verschwunden, ähnlich wie Kaseems Träume von dieser Lieferung, die ihm den Eintritt in das Grevola-Rudel einbrachte.

Er beobachtete das Radar mit angehaltenem Atem, aber die Overlords ließen sich nicht nicht beirren. Sie kümmerten sich offensichtlich nicht um die „Drogen“, die jetzt durch die Atmosphäre rasten. Sie hatten ihn im Blick. Kaseem war erst vor kurzem auf der Ruin Station angekommen, aber selbst er konnte die Angst und die Panik spüren, die diese mysteriöse Crew verursachte, die Gesetzlose systematisch deckelte. „Kill on Sight“-Plakate mit Fotos der bunten Rüstungen der Overlords wurden mit zunehmender Häufigkeit, Verzweiflung und Kreditbelohnungen über die Station geklebt. Noch wusste niemand, wer sie waren oder was sie wollten. Einige glaubten, dass es sich um ein Black-Ops-Team der UEE Marine handelte, das geschickt wurde, um das System zu bereinigen. Andere hielten sie für Gesetzlose, die Platz für ihre eigenen Operationen machten. Im Moment war es Kaseem egal.

Kaseem war nach Pyro gereist, um ernsthafte Kredite zu schreiben. Im Gegensatz zu den meisten verstreuten Bewohnern des Systems war er nicht auf der Flucht. Wochen zuvor hatten ihn seine Eltern rausgeschmissen, nachdem sie Gerüchte gehört hatten, dass lokale Einrichtungen von jemandem aufgehalten wurden, der wie er aussah und eine Salvo-Pistole packte; die gleiche Marke und das gleiche Modell wie der, der an seine Seite geschnallt war. Er versuchte, es mit nichts anderem zu rechtfertigen als mit einer Extraportion Fingerspitzengefühl. Obwohl niemand verletzt wurde, war sein Vater untröstlich und konnte nicht sprechen, also überbrachte seine Mutter die verheerende Nachricht.

Er ging wütend. Zuerst träumte er davon, nur zurückzukehren, wenn er das gesamte Gebäude seiner Eltern kaufen konnte, damit sie ihm jeden Monat die Miete zahlen mussten. Jetzt wünschte er sich nur noch eine friedliche Nachtruhe, während der Geruch des köchelnden Boumbos seines Vaters den Flur entlangschwebte.

Auf dem Driften und ohne Ort, an dem er sein Zuhause nennen konnte, wurde Kaseem verzweifelt genug, um sein letztes Geld zu verwenden, um den Sprung in Pyro zu wagen. Das System hatte den Ruf, der Ort zu sein, an dem Kredite für diejenigen gemacht werden konnten, die bereit waren, für sie zu kämpfen. Seine beliebteste LZ, die Ruin Station, war alles andere als ein einladender Ort. Kaseem hatte das Gefühl, dass jedes Augenpaar berechnete, wie viel er wert war und ob es höher war als eine Kugel in den Kopf. Dort nahm er seine erste Mahlzeit ein, eine Hand fest um seine Pistole gepackt. Drei Tage später begegnete er einem freundlichen Gesicht, das einem kürzlich eingetroffenen Spediteur am nächsten kam, der seinen Lebensunterhalt mit regelmäßigen Fahrten zwischen Stanton und Pyro verdiente. Sie überhäufte ihn mit bohrenden Fragen und lud ihn dann ein, sich mit ein paar Freunden zu treffen. Es war nur sein Glück, dass sich herausstellte, dass sie miteinander verbunden waren. Ein ortsansässiges Rudel auf der Suche nach jemandem, der nicht angebunden ist, um einen schweren Lauf zu machen. Beweisen Sie, dass er damit umgehen konnte, und der Grevola-Clan würde ihn als einen der ihren willkommen heißen. Dann würden die Credits sicher einfließen. Kaseem konnte sein Glück damals kaum fassen. Jetzt kannte er die Wahrheit.

Warnsignale kreischten, als die Schilde der Cutlass ein weiteres brutales Sperrfeuer absorbierten. Es sollte nicht mehr lange dauern, bis sie ausfallen würden. Kaseem verfluchte sich selbst dafür, dass er so dumm war. Warum hat er die Kisten nicht überprüft? Oder sich gedenken darüber gemacht, warum sie so begierig darauf waren, die Cutlass von einem dahergelaufenen Fremden piloten fliegen zu lassen?

Kaseem feuerte einen Decoy ab, um eine Rakete zu abzuschütteln, und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Sein Vater sagte, all die Stunden im Arena Commander seien eine Verschwendung. Das erwies sich als falsch; eine Tatsache, von der er hoffte, sie eines Tages persönlich mit ihm teilen zu können.

Er machte eine plötzliche Ausweichbewegung und begann dann, durch die Flugprotokolle zu scrollen, um zu sehen, wo dieses Schiff gewesen war. Laserschüsse blitzten durch das Cockpit, als seine Verfolger den Kurs änderten. Seine restlichen Schilde begannen zu flackern. Er hat etwas gefunden. Nur ein Satz von Pyro II-Koordinaten tauchte mehr als einmal auf.

Das Schiff erbebte durch Aufschläge. Seine Schilde waren ausgefallen. Kaseem musste schnell etwas tun. Er markierte die Koordinaten und hielt dann inne. Es gab nur einen Weg, um sicherzustellen, dass die Grevola das bekommen würden, was sie verdienten.

Kaseem wechselte den Bildschirm und aktivierte einen  Quantum-flugvektor. Die Overlord-Schiffe waren wirklich blitzschnell. Sie folgtem ihm, auf die andere Seite von Pyro II herum. Schließlich stürzte das Schiff aus dem Quantum.

Er tauchte durch die Atmosphäre, Flammen schlugen um die Cutlass herum, während die Schiffe seinem Feuerschweif dicht hinter ihm folgten. Seine Augen suchten verzweifelt das unwirtliche Terrain ab, das von stillgelegten Bergbaubetrieben übersät war, und betete, dass er sich nicht geirrt hatte. Dann sah er am Horizont Licht auf dem schlanken Rumpf einer Freelancer funkeln. Er richtete sein Schiff aus und konnte bald winzige Gestalten ausmachen, die zwischen der Lancer und einem zerstörten Gebäude auf dem Rand einer tiefen Mine huschten. Es musste das Grevola Versteck sein!

Kaseem drehte sich von dem schweren Feuer, das sein Heck durchbohrte, weg und aktivierte dann seine letzte Rakete, in der Hoffnung, der Verfolgung des Overlords noch ein paar Sekunden auszuweichen. Genug Zeit, um nicht nur in die effektive Reichweite zu gelangen, sondern auch so verdammt nah, dass die Grevolas wussten, dass er es war.

Kaseem schrie, als er seine letzte Rakete auf den Freelancer abfeuerte. Sie explodierte in einem blendenden Feuerball, der das Baldachin der Cutlass beleuchtete. Einige der überlebenden Geschütztürme, die am Rand der Mine standen, eröffneten das Feuer. Er kümmerte sich nicht mehr um Ausweichmanöver. In diesem Bereich hatte es keinen Sinn. Sein HUD leuchtete mit einer Warnung nach der anderen vor kritischen Systemausfällen auf, kurz bevor die Welt schwarz wurde.

Minuten, vielleicht Stunden vergingen. Das erste, woran sich Kaseem erinnerte, war sengende Hitze. Dann Licht. Jemand zog ihn aus dem zerstörten Schiff. Es dauerte einen Moment, bis sich seine Augen daran gewöhnten und den pochenden Schmerz in seinem Schädel durchschauten. Als er sich konzentrierte, sah er zu einem Kreis gepanzerter Gesichter auf.

Die ganze Galerie von Steckbriefen schaute auf ihn herab.

Kaseem weiß nicht warum, aber er lachte. Die Overlords wechselten einen Blick.

Er gab ihnen einen Daumen hoch und wurde dann ohnmächtig.

Kaseem kam hinter Bioabfallkisten, die in einer Ecke der Ruin Station gestapelt waren, zum Vorschein. Er mühte sich auf die Beine, um zu sehen, dass ein Overlords- steckbrief mit der Vorderung „Kill on Sight“ an seiner Brust befestigt war. Er grinste und machte sich dann langsam auf den Weg zum Weltraumhafen. Es war an der Zeit, einen Weg nach Hause zu finden.


Ende

Am Scheideweg

Auf der Flucht

Botschaften aus der Dunkelheit: Neville Lotts Lichtung

Cassandras Tränen

Das Wissen von Gut und Böse

Dateline: Sensen

Der Pokal

Die Auszahlung

Die erste Lieferung

Die Menschliche Perspektive

Die Untersuchung

Die verlorene Generation

Drifters

Eine gute Tat

Ein eigenes Gesetz

Ein Geschenk für Baba

Ein letzter Job

Feindliche Verhandlungen

Flüstern in der Dunkelheit

Heimweh

Immer Vorwärts: Eine UEE-Marinegeschichte

Instrument der Kapitulation

Kollisionskurs

Orbital Supermax

Phantom Kopfgeld

Sterbender Stern

Tales of Kid Crimson

Trübe Tage